Een Silicon Valley in Vlaanderen
Rock Werchter? Een naam als een klok. Maar hét festival van deze nog jonge eeuw is Tomorrowland, dat de planeet veroverde met een mix van zware beats, spectaculaire podiums en digitale spitstechnologie. Bekijk ook de deepfakes van Limburger Chris Umé of het monstersucces van de gamingsector in Kortrijk en je beseft: Vlaanderen is een wereldwijde koploper als het gaat over entertainment tech. Bij Flanders Technology & Innovation is het onze missie om dit exportproduct een boost te geven.
Feesten? Dat zit ons, Bourgondische Vlamingen, in de genen. Denk maar aan de wereldberoemde schilderijen waarop Pieter Bruegel al in de zestiende eeuw boerenbruiloften en dorpskermissen vereeuwigde.
Ook vandaag heeft Vlaanderen een internationale reputatie als creatieve hotspot, waar niet alleen festivals maar ook gaming, digital arts en audiovisuele kunsten hoge toppen scheren. Een gloednieuwe entertainment hub op De Schorre in Boom biedt onze regio een gouden kans. Het wordt een magneet én een katalysator voor technologisch talent uit Vlaanderen – en de rest van de wereld.
Spectaculaire groei in de 21ste eeuw
De cijfers zijn ronduit spectaculair. Limburger Chris Umé verbaasde in 2022 heel Amerika met zijn deepfakes in ‘America’s Got Talent’ en ging viraal. Op de achtergrond groeide zijn bedrijf Metaphysic in amper een jaar van drie naar meer dan honderd werknemers. Straf.
Tomorrowland groeide van 9.000 festivalgangers bij de eerste editie in 2005 uit tot een dansfeest dat in 2022 een waanzinnige 600.000 bezoekers naar Boom lokte. En daar stopte de evolutie niet, want er volgden digitale events, een digitale radiozender en verbluffende spin-offs van Alpe D’Huez en Ibiza tot in Dubai en Brazilië… Moederbedrijf WEAREONE.world blijft innoveren.
In de periode dat Tomorrowland begon te boomen, ontwikkelde er zich in Kortrijk een ander fenomeen. Een nieuwe bacheloropleiding genaamd ‘Digital Arts and Entertainment’ zag het licht aan de Howest-hogeschool. Wat begon met een eerste lichting van goed 30 afgestudeerden, is nu een richting met alstublieft 1.500 studenten. En ze komen niet alleen uit eigen land, want honderden van hen trekken uit alle hoeken van de wereld naar hier. Geen wonder, als je driemaal in vijf jaar wordt uitgeroepen tot beste DAE-opleiding ter wereld.
Vlaanderen moet zijn positie opeisen
Rik Leenknegt leidt vandaag ‘Flanders Game Hub’ en was destijds de pionier in Kortrijk. “Ik geloof heel sterk in het motto: if you can dream it, you can do it. We moeten ambitieus zijn, een beetje ‘Hollandser’ durven denken, onze eigen positie in de wereld opeisen”, vindt Leenknegt. “Vlaanderen is een creatieve, innovatieve regio en er is hier een bloeiend digitaal ecosysteem ontstaan rond alles wat met gaming te maken heeft. Tegelijk verliezen we nog altijd te veel talent, omdat de grote internationale studio’s onze toppers komen wegplukken zodra ze de schoolbanken verlaten.”
Kruisbestuiving in de entertainment hub
Toch groeide het aantal gamestudio’s in Vlaanderen met goed dertig procent en de oprichting van Flanders Game Hub moet de verankering nog versterken. Net zoals de pas opgerichte FTI Entertainment Hub in Boom een enorme rol kan gaan spelen. Het doel is ambitieus: een creatieve kruisbestuiving op gang brengen tussen festivals, games, onderzoekers en startups. Benieuwd waar dat ons zal leiden!
“We voelen veel liefde voor de regio waar we al twintig jaar ons festival kunnen organiseren”, zegt Debby Wilmsen van ‘We Are One World’, het bedrijf achter Tomorrowland. “We hebben ambitieuze plannen om een stapje verder te gaan in technologie en educatie. En aangezien Tomorrowland al bijna twintig jaar een vaste plek heeft in Boom en Rumst, willen we ons heel graag verankeren in deze prachtige streek.”
Van podium naar digitaal universum
Wim Verhoeven, tot voor kort hoofdredacteur van het weekblad Trends, volgt de recente evoluties aandachtig. “Ooit zorgde Rock Werchter ervoor dat in Vlaanderen ook de beste podiumbouwers ter wereld opstonden. Stageco ontpopte zich tot een wereldspeler voor topacts als U2, Coldplay, Beyoncé en Rammstein.”
“Wat er vandaag in Vlaanderen gebeurt, doet aan Silicon Valley denken. Digitale kunsten, games, festivals: het lééft. Het succes trekt talent aan en business creëert nieuwe business. Dus ja, ik denk dat er grote dingen staan te gebeuren qua entertainment tech”, besluit Verhoeven.
Van extravagante podiums op een festivalwei naar een compleet digitaal universum: dat is de omslag waar Flanders Technology & Innovation op inzet. Vlaanderen heeft dan ook alle troeven in handen om in het internationale peloton een koppositie in te nemen.