De FTI-Express is vertrokken!
Een trein naar de toekomst? Het zou nogal wat zijn! Pure sciencefiction. Maar zoals één van de spoorreizigers van de FTI-Express opmerkte, ergens tussen Gent en Antwerpen: “If you can dream it, you can do it”. Het mag duidelijk zijn: we mikken hóóg met Flanders Technology & Innovation.
Gent-Sint-Pieters, dinsdag 13 juni 2023 halftien ’s ochtends. Een futuristisch aangekleed perron. Een verwelkoming door raadselachtige ruimtewezens – met koffie en gezond ontbijt uiteraard. Vijf kleurige, fraai bestickerde wagons op de rails. Dit is de FTI-Express! Zelfs de crème van Vlaamse tech-ondernemers, onderzoekers en investeerders kijkt ervan op. Om nog te zwijgen van de toevallig passerende pendelaars. Dit is dan ook de officiële kick-off van wat volgend jaar, tussen 15 en 24 maart, uitmondt in bruisende technologie- en innovatiefestivals verspreid over de vijf Vlaamse provincies.
Stipt om 10u35 blaast minister-president Jan Jambon, treinbegeleider voor één dag, op een schril fluitje. Wanneer de 315 passagiers aan boord zijn en de deuren sluiten, klinkt de stem van minister Jo Brouns door de intercom: “Op naar de doekomst”! Een duidelijke boodschap van de Vlaamse minister van onder meer Werk, Economie en natúúrlijk Innovatie.
Vijf wagons goesting
De vijf wagons van de FTI-Express ademen goesting. Goesting om te brainstormen over wat technologie kan betekenen voor het Vlaanderen van morgen. Goesting om de handen uit de mouwen te steken. Elk rijtuig richt zich op één van de vijf festivals, van Kortrijk over Gent en Antwerpen tot Leuven en Hasselt. De gekleurde spots staan – ook letterlijk – op de sectoren waar we bij Flanders Technology & Innovation voor kiezen: gezondheid, energie en mobiliteit, data, entertainment, levenslang leren.
Het is een vruchtbare setting, zo blijkt. In alle coupés ontstaan spontane, geanimeerde gesprekken, vanuit een gedeelde passie en een gedeeld verlangen om het leven van elke Vlaming elke dag een beetje beter te maken.
In de Leuvense wagon treffen we bijvoorbeeld Gert Bergen. Als senior VP van Imec gaat hij over de strategie van het wereldvermaarde onderzoekscentrum, dat in 1984 ontstond vanuit de allereerste Flanders Technology. “We mogen gerust wat ‘Hollandser’ zijn”, stelt Bergen. “Vlaanderen is een hoogst innovatieve regio en zo moeten we ons ook als brand durven te profileren. Roel Caers, CEO van Guardsquare en mondiale marktleider in de beveiliging van apps en gevoelige data in smartphones, is het daarmee eens. “Maar minstens even belangrijk is het om jongeren – jongens én meisjes – te inspireren om te kiezen voor STEM-opleidingen. Talent kan je nooit genoeg hebben”.
In de Kortrijkse coupé veel aandacht voor gaming, of wat had je gedacht? Aan de Howest-hogeschool staat de bacheloropleiding ‘Digital Arts & Entertainment’ wereldwijd op eenzame hoogte. Veel van de liefst 1.500 studenten blijven er hangen rond de hippe Hangar K van Vincent Vanderbeck. “Die creatieve vibe is aanstekelijk”, zegt general manager Rik Leenknegt van de Flanders Game Hub. Aan de overkant van het gangpad kan de jonge ondernemer Timothy Vanherberghen alleen maar knikken: “Ik studeerde af met de eerste lichting en ondertussen stel ik bij mijn Triangle Factory veertig mensen te werk, vaak andere oud-studenten van Howest”.
En zo gaat het van wagon naar wagon, van stad naar stad. En dan moeten we natuurlijk toch Gent nog even aanstippen, waar het allemaal ooit begon met de voorloper Flanders Technology International. “Ik was een kind toen de eerste beurzen van Flanders Technology plaatsvonden, maar de handdruk tussen mens en robot zie ik nog haarscherp voor me”, zegt burgemeester Mathias De Clercq. “Als Gentenaar ben ik er trots op dat we in ons Wintercircus het eerste van de vijf FTI-festivals ontvangen. Onze stad is de kampioen van de startups en scale-ups, we zijn ook leidend in biotech. Maar tegelijk vind ik het een fantastisch idee dat deze Flanders Technology & Innovation héél Vlaanderen bij het project betrekt. We zijn maar een zakdoek groot, dus we moeten onze krachten bundelen.”
Warm onthaal in Antwerpen
En zo stoomt de FTI-Expres verder naar Antwerpen, waar het onthaal meer dan warm is. Topdrummer Michael Schack zorgt voor overdonderende beats, burgemeester Bart De Wever voor de officiële verwelkoming. In de imposante centrale hal van het station, op een groot podium en een gigantisch beeldscherm, vraagt Hetty Helsmoortel haar gasten de oren van het hoofd over de ambitieuze festivalplannen. Eén ding is nu al zeker: Flanders Technology & Innovation, daar wil ook jij straks bij zijn. Afspraak in maart 2024!
Image credits: Franky Verdickt